Cap sur São Miguel, l’île verte des Açores


Éparpillées au milieu de l’Atlantique, les neuf îles de l’archipel dévoilent chacune une géographie et une atmosphère singulières, à l’écart du tourisme de masse. Première escale, São Miguel, la plus grande et peut-être la plus belle de toutes, accessible de Paris en vol direct à partir du 3 juillet.

São Miguel pourrait se contenter d’être l’île principale des Açores, la plus grande (750 km²) et la plus peuplée de l’archipel. Celle que l’on considère comme sa porte d’entrée a d’ailleurs été l’une des premières, avec Santa Maria, à être découverte au XVe siècle lors des grandes explorations portugaises. Quelques siècles plus tard, dans le récit de voyage de Raul Brandao (1924), Les îles inconnues, l’auteur portugais baptise São Miguel «l’île verte».

Sa singularité tient encore aujourd’hui à ce vert, ces verts, dont les nuances créent un faisceau de reliefs, lumières et paysages extraordinaires. Falaises, lacs volcaniques, pâturages et cratères dessinent le profil singulier de São Miguel, que l’on prendra aussi le temps de découvrir en arpentant les ruelles de sa jolie capitale, Ponta Delgada.

São Miguel, l’île verte, la bien nommée. Visit Azores

En passant devant un panorama brut, escarpé, falaises écorchées piquant dans l’océan, il sera tentant de comparer l’île de São Miguel à la Bretagne ou à la Nouvelle-Zélande. Devant d’autres paysages de l’île, la pensée vogue vers les souvenirs de voyage dans le maquis corse, les parfums rappellent la Méditerranée. Tant mieux : parce qu’en ressemblant par instants à d’autres paysages si différents les uns des autres, São Miguel ne ressemble finalement qu’à elle-même. Un terrain de jeux extraordinaire où la faune, la flore sauvage et l’âme de l’île volcanique se prêtent volontiers à l’exploration.

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Ponta Delgada, premier port d’ancrage

La marina de Ponta Delgada Visit Azores

Tout commence à Ponta Delgada, capitale de l’île et de l’archipel. L’appel de la nature peut attendre encore un peu ! Ici, l’exploration se nourrit d’abord d’histoire, de flâneries au rythme de l’île et de bonnes adresses. Derrière les portes de Ponta Delgada, de magnifiques arches du XVIIIe, se dresse l’Eglise de São Sebastião, de style manuélin, typique du Portugal au XVIIIe siècle. Il faut ici prendre le temps de la balade dans le dédale de ruelles aux façades blanches et détails basaltiques, avant d’arriver jusqu’au Mercado da Graça, pour prendre le pouls de la ville. Sur les étals, les ananas, emblématiques de l’île, et d’autres exotismes utilisés dans la cuisine locale comme l’açafroa, variété de safran, l’araça, un fruit qui rappelle la goyave et le pimento da terra, condiment au piment rouge que l’on pourra glisser dans sa valise.

Un passage au Rei dos Queijos, à l’intérieur du marché, est tout indiqué pour compléter son panier de toutes les variétés de fromages des îles (dont le Sao Jorge en différents affinages) et d’autres gourmandises. Non loin de là, on prendra devant la superbe façade l’Armazéns Congumbreiro, toute la mesure de l’élégance du début du XXe siècle. Cet ancien entrepôt commercial de 1913 a été réhabilité par un grand nom de l’architecture portugaise, Manuel Aires Mateus. Le café boutique Louvre Michaelense permet aussi de goûter à cette atmosphère. On vendait dans ce magasin élégant, inauguré en 1904, des chapeaux venus de France ! Aujourd’hui, dans un décor qui a peu changé, on peut s’y restaurer et jeter un œil à la très bonne sélection de produits portugais.

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La bonne table

L’Armazéns Congumbreiro Café et chambres d’hôtes. Rua Machado dos Santos 1, 9500-049 Ponta Delgada. Tél.: + 351 965 889 661

Le café boutique Louvre Michaelense Bar, restaurant et épicerie. Rua António José D’Almeida 8, 9500-053 Ponta Delgada. Tél.: + 351 938 346 886

Le long des sentiers de randonnée

Un des nombreux sentiers de randonnée sur l’île. Visit Azores

L’une des meilleures manières de découvrir São Miguel et d’en saisir la multiplicité est de l’explorer à pied, au plus proche d’une nature sans fards. L’île compte 86 sentiers de randonnée parfaitement balisés, dont les niveaux de difficulté et la durée laissent à chaque voyageur la possibilité de trouver ce qui lui correspond. Prévoir de bonnes chaussures, un K-Way et une crème solaire, et s’attendre à de rapides changements de météo ! La randonnée du «Chemin des Sete Cidades», immanquable et panoramique, est à entreprendre tôt ou en fin d’après-midi pour éviter le monde. Après une courte ascension, on y chemine à partir du belvédère de la Grota do Inferno, en faisant le tour de la caldeira qui entoure les lacs de cratère, dont le Lagoa Azul et le Lagoa Verde.

Un chemin qui permet de ne jamais quitter des yeux les lacs en contrebas, d’en apprécier les couleurs et contrastes à mesure que le jour avance et que l’on s’approche de l’eau. Réellement incontournable ! L’itinéraire de randonnée qui relie, au cœur d’une réserve naturelle de l’île, Praia à Lagoa do Fogo (11 km), le plus haut lac volcanique des Açores, est également à inscrire au programme. Après un passage dans la forêt, on y suit le tracé d’un réservoir d’eau, à l’ombre d’une végétation extraordinairement dense, jusqu’à atteindre un paysage aux contours alpins qui conduit à la rive sud du lac volcanique de Fogo.

Vue époustouflante sur le chemin des Sete Cidades Visit Azores

Parmi nos autres coups de cœur, citons le «Trilho dos Moinhos do Felix» (5,5 km), un chemin en marge des itinéraires touristiques. Au départ de l’église du village de Lomba de Sao Pedro, cette route tire son nom de la présence, sur l’itinéraire, d’un ancien moulin. On pourra aussi se rafraîchir à la vue de belles cascades et en revenant par la côte, on longera les hortensias sauvages, face à l’océan d’un côté et aux pâturages de l’autre. On ne manquera pas d’explorer la région du Nordeste, nord-est de l’île à la physionomie brute. Pour s’en convaincre, cap sur la Serra da Tronqueira et, pour les randonneurs aguerris, l’ascension du Pico da Vara jusqu’au point culminant de l’île de Sao Miguel. Proche du village de Nordeste, on ne manquera pas d’aller jeter un œil au phare de Ponta do Arnel, le premier des Açores, construit en 1826.

L’heure du grand bain : piscines naturelles, thermes et océan

Eaux thermales à Furnas. Visit Azores

À São Miguel, l’eau est le premier élément. On n’est jamais loin de l’océan, bien sûr, mais aussi des lacs volcaniques, cascades rafraîchissantes et sources d’eau chaude. Même si certaines plages, comme celle de sable noir de Santa Barbara valent une après-midi agréable, la plage n’est pas la raison principale d’un voyage à São Miguel. On peut toutefois se baigner, comme à Caloura, enclave chic de l’île dont les belles maisons ouvrent sur la baie et, en contrebas, une piscine naturelle. Eau calme et transparente ! Non loin de là, en face de Vila Franca de Campo, un îlot apparaît à 1 km de la côte, formé dans un cratère hérité d’un ancien volcan sous-marin. En été, un petit bateau assure la liaison entre les deux. L’île, classée réserve naturelle, dessine un cercle presque parfait, cadre de choix pour quelques brasses protégées dans l’océan.

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À moins d’aller plus loin des côtes, pour observer les baleines et dauphins : de nombreux opérateurs de Ponta Delgada proposent cette sortie en mer. Cap ensuite sur la Vallée de Furnas, paradis thermal installé au creux d’un immense cratère. Lorsque l’on s’en approche, les fumerolles, vapeurs mystiques et volutes de fer se mêlent aux lacs et à la végétation luxuriante, dans un panorama presque surréaliste. Première visite à la Poça da Dona Beija, certes touristique mais incontournable : on s’y baigne dans l’une des cinq piscines thermales alimentées par une source d’eau chaude, au milieu de la végétation. Idéal pour détendre ses muscles après une randonnée dans une eau naturellement riche en fer. À quelques minutes seulement se trouve l’entrée du Parc Terra Nostra, dont l’attraction principale est le bassin d’eau thermale d’origine volcanique. On s’y glisse volontiers le temps d’un bain, dans une eau chargée de minéraux, dont la température oscille entre 37 et 42°C.

Mais étrangement, la vraie merveille est ailleurs, tout autour ! Créé en 1775 sous l’impulsion de Thomas Hickling, consul des États-Unis qui avait établi ici ses quartiers d’été, le parc botanique de Terra Nostra est un coup de cœur. Grandes allées bordées d’arbres, d’azalées, collection de camélias parmi les plus grandes du monde (plus de 600 variétés !), plantes endémiques des Açores, grottes, lacs et statues s’invitent dans ce parc extraordinaire. Enfin, on pourra se diriger vers le spa géothermal de Ferraria pour compléter sa cure de quelques bains dans une eau salée fortement concentrée en soufre. À la pointe sud-ouest de l’île, le spa allie aux piscines naturelles d’autres piscines et une palette de soins pour achever de se détendre face à l’océan.

La bonne table

Bar Caloura, table locale où l’excellente pêche du jour se déguste avec le regard tourné vers l’océan, juste au bout de la table. Réservation recommandée. Rua da Caloura, 20, 9560-211 Água de Pau. Tél.: +351 296 913 283.

L’île-gourmandise

Plantations de thé à São Miguel. Visit Azores

Au XVIIIe siècle et jusqu’à 1870, année à partir de laquelle les récoltes sont décimées par des maladies, on cultivait à São Miguel les oranges, importées en grande majorité au Royaume-Uni. Témoignage de cette époque prospère, l’île compte de nombreuses maisons de maître, églises et manoirs décorés d’azulejos travaillés. À l’heure où la production d’oranges s’achève, une autre culture, importée des colonies, débute : celle du thé. Ainsi, la manufacture Cha Gorreana ouvrait ses portes en 1883. Aujourd’hui, lors de sa visite, on apprend que les méthodes de fabrication, à l’énergie hydraulique, n’ont pas changé. Au départ de la fabrique, l’agréable sentier de balade PRC28 SMI (3,4 km) slalome entre les plantations de thé et les pâturages, dévoilant un superbe panorama de la côte nord de l’île. À inscrire également sur son carnet de visites : les serres de verre où l’ananas est cultivé. On peut en visiter plusieurs sur l’île mais nous vous recommandons la Quinta Augusto Arrada. À l’issue de la visite, la boutique présente une variété de produits, de l’ananas délicieux à la liqueur, chutney et même moutarde d’ananas. L’île vit aussi de la pêche, dont on pourra faire l’expérience lors d’une sortie en mer de pêche au gros.

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Où dormir

Le Solar de Lalem, une propriété historique et aristocratique, ancienne résidence des capitaines du roi du Portugal au XVIIe siècle transformée en hôtel de charme. Estrada de, S. Pedro, São Miguel, 9625-391 Maia. Tél. : +351 296 44 20 04.

La Casa das Calhetas, manoir du XVIIIe siècle transformé en chambres d’hôtes. Rua da Boa Viagem, 9600-016 Calhetas. Tél. : +351 258 931 750.

À faire

Quinta Augusto Arrada, visitez les superbes serres de culture d’ananas. Rua Doutor Augusto Arruda, EM 503-3 Faja de Baixo. Tél. : +351 296 384 438.

Melo Travel, Pêche au gros. Sortie en mer organisée sur une demi-journée ou à la journée. Rua Santa Luzia 7-11, 9500-114 Ponta Delgada. Tél.: +351 296 205 385.

The Art of Tasting Portugal. Cette exploration du terroir de Sao Miguel, encadrée par le chef portugais Cláudio Pontes, comprend la visite guidée de la fabrique de thés de Gorreana et celle d’une ferme biologique socialement engagée, une balade d’initiation à la nature volcanique de l’île et à la cuisine géothermique couronnée par un repas entièrement concocté par le chef sous vos yeux, mettant en valeur la pêche du jour, les traditions et les meilleurs produits de l’île.


Carnet pratique

Y ALLER

À partir du 3 juillet, 2 vols direct Paris-Ponta Delgada par semaine au départ de Paris-Charles de Gaulle avec SATA Azores Airlines. À/R à partir de 280 €. Il existe aussi des vols avec escale à Lisbonne.

L’agence Secrets du Monde, spécialisée dans la réalisation de voyage aux Açores depuis trente ans et dont l’équipe connaît les coins et recoins de l’archipel. Circuit à partir de 765 €.

QUAND PARTIR ?

Le climat est tempéré océanique avec des températures allant, en moyenne, de 13 en hiver à 23°C en été. La température de l’eau oscille entre 17 et 24°C. La meilleure période pour s’y rendre est de mai à septembre car l’archipel connaît des précipitations plus importantes entre octobre et avril.

Les habitants de São Miguel ont coutume de dire qu’il fait toujours beau quelque part sur l’île. Prenez soin de consulter le site spotazores.com pour savoir où trouver le soleil et ajuster votre programme en fonction de cette donnée.

SE DÉPLACER DANS L’ÎLE

Louer une voiture est indispensable pour parcourir l’île. Prise en charge et retour rapide à l’aéroport de Ponta Delgada.

PLUS D’INFORMATIONS

visitazores.com/fr

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