Crète, que faire de Héraklion à Agios Nikolaos ? Nos incontournables

Plus qu’une île, une chaîne de montagnes émergeant de la mer : telle est la première impression que donne la Crète tant ses monts majestueux, poudrés de neige six mois par an, attirent le regard lorsqu’on l’approche par avion ou par bateau. Pour visiter la Crète de l’Est et de l’intérieur, la capitale Héraklion, qui accueille le principal aéroport de l’île (et le second de Grèce en nombre de passagers, derrière Athènes) est le principal point de départ depuis la France, devant La Canée qui s’ouvre de son côté la partie occidentale.

Dominé par l’imposant Mont Psiloritis où Zeus aurait été élevé par une chèvre, le centre de l’île se démarque par le fameux site archéologique Cnossos et ses vignobles, mais aussi, tout au sud, la plage de Matala tournée vers la mer de Libye.

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Que faire à Héraklion, la capitale

Capitale de la Crète depuis seulement 1971, Héraklion (Iraklio) est le centre administratif, économique, financier de l’île. Autant dire qu’elle bouillonne ! La ville portuaire, lourdement endommagée pendant la Seconde guerre mondiale n’a, certes, pas le charme de La Canée. Mais elle vaut largement le détour, surtout si vous aimez l’Histoire et l’Antiquité. Son musée archéologique est incontournable pour découvrir fresques et objets de la brillante civilisation minoenne (dont celles d’origine du site de Cnossos), comme les scènes de tauromachie, le disque de Phaistos ou les nombreux bijoux en or…

Une visite hautement recommandée avant de se rendre sur les sites archéologiques de l’île. Remparts, loggia, forteresses… : le vieux centre d’Héraklion conserve de beaux monuments de la période vénitienne.

Pour reprendre des forces, déguster une bougatsa, un feuilleté au fromage blanc arrosé de miel et saupoudré de noix, face à la fontaine Morosini aux quatre lions est un pur bonheur (nous vous recommandons le café Phyllosofies).

Les enfants se régaleront au musée des technologies pour découvrir les fabuleuses inventions de l’Antiquité comme celles d’Archimède. Pour déjeuner ou dîner, aucune hésitation, on s’arrête à Peskesi, caché dans une ruelle du vieux centre, l’une des meilleures tavernes de l’île. Un condensé du meilleur de la cuisine crétoise, avec des produits de qualité : l’établissement possède sa propre ferme où sont cultivés la plupart des produits utilisés dans les plats. Le lieu est plutôt couru: mieux vaut réserver.

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NOTRE CARNET D’ADRESSES À HÉRAKLION

Musées

Musée archéologique, Xanthoudidou & Hatzidaki str., Héraklion; Tél. : +30 2810279000; tarif: 12€; été ouvert tlj 8h-20h, sauf mardi 10h-20h.

Musée des technologies de l’antiquité, Epimenidou str 18, Héraklion, 5€, 9h-17h; Tél. : +30 6934 557 648.

Nos bonnes tables à Héraklion

Peskesi, le restaurant «de la ferme à la table», Kapetan Haralampi 6-8, vieux centre de Héraklion; Tél. : +30 2810 288887; 20-30€/pers.; ouvert tlj 13h-1h.

Phyllosofies, café célèbre pour ses feuilletés traditionnels, Lion square 33, Héraklion, Tél. : +30 2810284774; 3-5€; ouvert tlj 6h-23h.

Où dormir à Héraklion ?

L’hôtel Olive green, Meramvellou & Idomeneos str, Héraklion; Tél.: +302810302900; moderne, mais une belle adresse éco-friendly au cœur d’Héraklion; à partir de 80€ la ch. double, petit-déjeuner compris.

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Que faire dans les environs d’Héraklion : le mythe Cnossos, la sublime Archanes

À seulement 15 minutes de la capitale (5 km), le site archéologique de Cnossos (ou Knossos) est vraiment incontournable. Même si les reconstructions faites par l’archéologue Arthur Evans au début du XXe, sont aujourd’hui décriées… Les puristes préféreront peut-être le site de Phaistos. Mais même si la restauration de Cnossos peut être discutable, elle donne à voir la richesse de la civilisation minoenne.

Plus que le palais de Minos et son labyrinthe dans lequel était selon la légende enfermé le Minotaure, Cnossos a été le principal centre administratif, religieux et de stockage dans la longue histoire de la Crète. Le site est organisé autour de sa cour centrale, et des rituels de tauromachie et de grands banquets y étaient organisés. Les fresques retrouvées (dont la plupart des originales se trouvent au musée archéologique de Héraklion) témoignent d’une grande joie de vivre en communauté.

À 10 km au sud de Cnossos, Archanes est l’un des villages pittoresques de Crète, avec ses maisons colorées et ses rues fleuries. On mange délicieusement bien sur la place. Nous vous recommandons la taverne To Spitiko.

Dans les environs couverts de vignes, on ne manquera pas la visite du passionnant musée dédié à Nikos Kazantzakis, l’auteur de Zorba le Grec et de Lettre au Greco.

NOTRE CARNET D’ADRESSES AUTOUR DE CNOSSOS

Sites et musées

Site archéologique de Cnossos, 5 km au sud d’Héraklion, en été ouvert tlj de 8h à 20h; tél.: +30 2810 231940; tarif : 15€/adulte. Les tickets peuvent être achetés en ligne.

Musée Nikos-Kazantzakis, Myrtia, 16km au sud d’Héraklion; tlj 9h-17h en saison; tarif : 5€/adulte.

Bonnes tables, maisons d’hôtes, viticulture…

Scalani hills, Boutari winery & residence, superbe domaine viticole proposant dégustation de vin et faisant maison d’hôtes. À partir de 120 € la nuit.

Taverne To Spitiko, dans le village d’Archanes, excellentes côtelettes d’agneau grillées, Place El. Venizelou ; tél. :+30 281 075 1591; 10-15 €; tlj 11h-minuit.

Quelles plages autour d’Héraklion ? Agia Pelagia et Matala

AGIA PELAGIA, AU NORD-OUEST

Côté plage, la plus agréable se trouve à 20 km au nord-ouest d’Héraklion : Agia Pelagia est une petite station balnéaire lovée au creux d’une baie où l’on pourra se baigner et manger en famille.

En poussant 60 km plus à l’ouest, on visitera le superbe monastère d’Arkadi, haut lieu de la résistance crétoise lové dans un écrin de nature sur les flancs du mont Psiliroti.

Où manger ?

Taverne El Greco, délicieuse, cuisine traditionnelle, portions généreuses, accueil chaleureux, la plus sympathique taverne de la plage (sur la droite en arrivant), Tél. : +30 2810812080, 10-15€, tlj avril octobre, 11h-minuit

Où dormir ?

Diana apartments, Vlihada, Agia Pelagia; Tél. : +30 2810 811 249; 10 studios simples et charmants à la verticale de la mer (vue et accès pour se baigner); à partir de 45€ la ch. double.

MATALA, AU SUD

À 65 km au sud d’Héraklion, le site de Matala est unique. Cette jolie baie ourlée de sable et de galets est célèbre pour ses falaises percées de grottes – d’anciennes sépultures romaines – habitées par les hippies dans les années 1960.

Après s’être baigné et avoir visité les grottes (2 €, prévoir de bonnes chaussures), on se régale de fruits de mer et de poissons au restaurant Scala, au bout à gauche de la plage : la vue y est imprenable sur la baie et ses falaises.

Aux alentours, les férus d’archéologie visiteront l’authentique Phaistos (à 12 km au nord-est), le second palais minoen de l’île, et la cité de Gortyne (à 23 km à l’est de Phaistos), la capitale de Crète sous les Romains.

Que visiter ?

Palais de Phaistos; tarif 8 €/adulte; Tél. : +30 2892 042315; ouvert en saison tlj 8h-20h.

Gortyne; tarif 6€/adulte; Tél.: +30 28920 31144; ouvert en saison tlj 8h-19h.

Où manger ?

Scala, taverne de poissons avec vue sur la baie de Matala, tout à gauche de la plage; tél. : +30 698 138 8135; 15-20€; ouvert tlj 12h – minuit en saison. 3 chambres à louer 50-70€ pour deux avec petit-déjeuner.

Où dormir?

Villa Kerasia, charmante maison d’hôtes avec piscine, Vlahiana, 27 km au sud d’Héraklion; tél. : +30.2810791021; à partir de 90€ la chambre double avec petit-déjeuner.

Que faire à Agios Nikolaos et la pointe orientale de Crète ?

L’est de la Crète déroule des paysages plus secs et vallonnés, où le climat peut être subdésertique aux extrémités. Son entrée est marquée par l’immense baie de Mirabello où se trouve le charmant port d’Agios Nikolaos. Cette petite ville est percée en son centre par un curieux lac relié à la mer, dont les quais sont animés par de nombreuses terrasses.

Pour un verre ou un cocktail, le café du Lac est une institution. Pour savourer une cuisine crétoise raffinée accompagnée d’excellents vins et d’une vue panoramique, on grimpe juste en face au restaurant Gioma Mezé, en balcon sur le lac.

Juste au nord d’Agios Nikolaos, la baie d’Elounda accueille de nombreux hôtels haut de gamme face à l’émouvant îlot de Spinalonga, coiffé d’une forteresse vénitienne. L’île qui était peuplée de lépreux entre 1901 et 1957 se rejoint en bateau depuis Agios Nikolaos, Elounda ou mieux du petit port de Plaka situé juste à côté. La plage -de galets- de Plaka est agréable pour se baigner.

La pointe est de la Crète concentre deux merveilles : le monastère fortifié de Topolou, véritable oasis dans le désert qui produit de bons vins bio ; et la palmeraie de Vaï, extraordinaire plage de sable fin ombragée par d’immenses palmiers.

La plage de Vaï attire naturellement la foule des estivants… Mais elle vaut vraiment le détour. Pour vous y baigner, allez-y tôt le matin ou alors en fin d’après-midi.

Où manger ?

Café du Lac, 28is Oktovriou 17, Agios Nikolaos; tél.:+30 2841 026837; ouvert tlj 9h-minuit.

Gioma Meze, 12, Dionisiou Solomou 10, Agios Nikolaos; tél.:+30 2841 102056, 15-20€, mi-mars octobre, 11h-1h.

Où dormir ?

Daios Cove Luxury Resort & Villas, un hôtel de luxe unique qui s’est imposé comme l’un des joyaux hôteliers de la Méditerranée. Vathi, Ag. Nikolaos 721 00. Tél. : +30 2841 888061. À partir de 500 € la nuit.

Elounda Palm, le plus accessible des hôtels d’Elounda, Katevati 1 str, Elounda. Tél. : +30 28410 41825 ; à partir de 100 € la nuit.

Aspros Potamos, Makrygialos, tout au sud est de la Crète, un retour aux sources dans ces maisonnettes en terre battue qui se fondent avec le paysage. À partir de 45 €.

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Carnet pratique

Comment aller à Héraklion ?

La capitale de la Crète accueille le principal aéroport de l’île, qui est aussi le second de Grèce en nombre de passager.

L’aéroport de Héraklion est desservi par Aegean airlines (www.aegeanair.com) depuis Paris et sept villes de province en saison, ou via Athènes toute l’année. En été, vols directs aussi avec Transavia, Volotea et easyJet (depuis Nantes et Paris).

Quand venir en Crète ?

La Crète se visite toute l’année. Juillet et août correspondent au pic de la saison. Les mois les plus agréables sont mai, juin, septembre et octobre, pour les températures plus douces et l’absence de foule. Le reste de l’année se prête à merveille aux randonnées, aux visites des villes, des monastères et des sites archéologiques et, bien sûr, à la découverte de la gastronomie crétoise.

Comment se déplacer en Crète ? Location de voiture et bus

Pour explorer au mieux cette si grande île, la location d’une voiture est recommandée. Si vous voulez vous déplacer en bus, il est conseillé d’être basé à La Canée ou Héraklion où se trouvent les deux stations de bus centrales. Celle d’Héraklion dessert tout le centre et l’est.